Franz Joseph, devrimci olayların babasını ve amcasını tahttan çekilmeye zorladığı 1848'de Avusturya İmparatoru oldu. Bu hükümdarın s altanatı, çok uluslu Avusturya-Macaristan İmparatorluğu'nun bir parçası olan Orta Avrupa halklarının yaşamında bütün bir dönemdir. Karakteri iyi doğayı ordu disiplinine olan sevgiyle birleştiren çileci hükümdar, kendisini "imparatorluğun üst düzey bir yetkilisi" olarak nitelendirdi. Gençlik yıllarından itibaren kendini tamamen büyük bir devletin işlerine adadı. Franz Joseph bilgili bir adamdı, Fransızca, İngilizce, İtalyanca konuşuyordu, Lehçe, Macarca ve Çekçe konuşabiliyordu.
Kişisel hayatında, hükümdar çok mutsuz bir insandı. Aşık olan Franz Joseph 1, Kral I. Maximilian'ın kızı Bavyeralı Elizabeth ile evlendi. Evlilikleri mutlu olabilirdi, ancak imparatorun annesi olan buyurgan Sophia'nın müdahalesi eşleri yavaş yavaş birbirinden uzaklaştırdı. Kayınvalidesi, Sissi'nin çocuklarını (ev çevresindeki genç imparatoriçenin adıydı) yanına aldı ve görüşmelerini anneleriyle sınırladı. Bu, Elizabeth'in kocasına karşı tutumunu etkileyemezdi. Sissy saray görgü kurallarını hiç sevmedi, bu yüzden tercih ettibahçeden uzakta yaşa. Elizabeth imparatorluğun ilk güzelliğiydi, Avusturya ve Macaristan'daki portreleri hala en beklenmedik yerlerde bulunabilir. İmparatoriçe jimnastik, binicilik, avcılık, seyahat etmeyi severdi, günlükler tutar ve şiir yazardı. Franz Joseph, sık sık Elizabeth'in varlığından yoksun olmasına rağmen, sevgili karısına görece özgürlük verdi.
İmparator çiftinin sıkıntıları gençliklerinde iki yaşındaki kızları Sophia'yı gömdüklerinde başladı. 1889'da aileye yeni bir keder geldi - oğulları Rudolf kendi hayatını aldı. O zamandan beri Elizabeth açık renkli kıyafetleri terk etti ve daha da içine kapandı. 9 yıl sonra imparatoriçe gitmişti. Franz Joseph'in sevgili karısının kalbi, anarşist bir katilin aleti olan bir dosya tarafından delinerek atmayı bıraktı.
İkili monarşinin başı (1867'den beri Avusturya-Macaristan İmparatoru), 19. yüzyılın ikinci yarısında - 20. yüzyılın başlarında Avusturya-Macaristan'ın gelişmiş Avrupa devletlerinden biri haline gelmesi sayesinde başarılı bir iç politika izledi.. Aynı zamanda dış politikada İmparator Franz Joseph bazen çok ciddi sonuçlara yol açan ölümcül hatalar yaptı. Kırım kampanyasında Rusya'ya yardım etmeyi reddetti, böylece Avusturya-Macaristan'ın uluslararası arenadaki konumunu güçlendirebilecek güvenilir bir müttefiki kaybetti. Ülkesi için çok şey yapmış olan hükümdar, bir zamanlar büyük gücün çöküşünden bir dereceye kadar sorumludur. Franz Joseph izin vermeseydi imparatorluk halklarının kaderinin nasıl gelişeceğini hayal etmek zor.1914, kendilerini Sırbistan ile çatışmaya çekerek Birinci Dünya Savaşı'na yol açtı. 1916 yılında vefat eden imparator, 68 yıl boyunca hüküm sürdüğü iktidarın nasıl ortadan kalktığını görme şansı bulamamıştı.
Viyana'da Franz Joseph, bu büyük şahsiyetin sadece bir anıtı vardır. Burggarten bahçesinde bulunur ve acı dolu düşüncelere dalmış, ne yazık ki bahçenin yollarında yürüyen yalnız bir adam figürü şeklinde yapılmıştır
