Hesaplamaları için gökbilimciler, sıradan insanlar için her zaman net olmayan özel ölçü birimleri kullanır. Bu anlaşılabilir bir durumdur, çünkü kozmik mesafeler kilometre olarak ölçülseydi, o zaman sıfırların sayısı gözlerde dalgalanırdı. Bu nedenle, kozmik mesafeleri ölçmek için çok daha büyük değerler kullanmak gelenekseldir: astronomik birim, ışık yılı ve parsek.
Astronomik birim sıklıkla kendi güneş sistemimizdeki mesafeleri belirtmek için kullanılır. Ay'a olan mesafe hala kilometre (384.000 km) olarak ifade edilebiliyorsa, o zaman Plüton'a en yakın yol yaklaşık 4.250 milyon km'dir ve bunu anlamak zaten zor olacaktır. Bu tür mesafeler için, dünya yüzeyinden Güneş'e olan ortalama mesafeye eşit olan astronomik birimi (AU) kullanmanın zamanı geldi. Başka bir deyişle, 1 a.u. Dünyamızın yörüngesinin yarı ana ekseninin uzunluğuna (150 milyon km.) karşılık gelir. Şimdi, Plüton'a en kısa mesafenin 28 AU olduğunu yazarsak ve en uzunyol, hayal etmesi çok daha kolay olan 50 AU olabilir.
Bir sonraki en büyük ışık yılıdır. “Yıl” kelimesi mevcut olsa da, zamanın geldiğini düşünmemelisiniz. Bir ışık yılı 63.240 AU'dur. Bu, bir ışık huzmesinin 1 yılda kat ettiği yoldur. Gökbilimciler, bir ışık ışınının evrenin en uzak köşelerinden bize ulaşmasının 10 milyar yıldan fazla sürdüğünü hesapladılar. Bu devasa mesafeyi hayal etmek için kilometre cinsinden yazalım: 950000000000000000000000. Doksan beş milyar trilyon tanıdık kilometre.
Işığın anında yayılmadığı, ancak belirli bir hızda yayıldığı gerçeği, bilim adamları 1676'dan beri tahmin etmeye başladılar. Bu sırada, Ole Römer adlı Danimarkalı bir gökbilimci, Jüpiter'in uydularından birinin tutulmalarının gecikmeye başladığını fark etti ve bu, tam olarak Dünya, yörüngesinde Güneş'in karşı tarafına, Jüpiter'in tam tersine, Güneş'in karşı tarafına doğru ilerlerken oldu. idi. Bir süre geçti, Dünya geri dönmeye başladı ve tutulmalar yine önceki programa yaklaşmaya başladı.
Böylece yaklaşık 17 dakikalık zaman farkı kaydedildi. Bu gözlemden, ışığın Dünya'nın yörüngesinin çapı kadar bir mesafe kat etmesinin 17 dakika sürdüğü sonucuna varıldı. Yörünge çapının yaklaşık 186 milyon mil (şimdi bu sabit 939.120.000 km) olduğu kanıtlandığından, bir ışık huzmesinin saniyede yaklaşık 186 bin mil hızla hareket ettiği ortaya çıktı.
Zaten zamanımızda, farklı bir yöntemle ışık yılının ne olduğunu olabildiğince doğru bir şekilde belirlemek için yola çıkan Profesör Albert Michelson sayesinde, nihai sonuç elde edildi: 1 saniyede 186.284 mil (yaklaşık 300 mil). km / s). Şimdi, bir yıldaki saniyeleri sayarsak ve bu sayıyla çarparsak, bir ışık yılının 5,880,000,000,000 mil uzunluğunda olduğunu, yani 9,460,730,472,580,8 km olduğunu elde ederiz.
Pratik amaçlar için, gökbilimciler genellikle parsek olarak bilinen uzaklık birimini kullanırlar. Gözlemci Dünya yörüngesinin 1 yarıçapı kadar yer değiştirdiğinde, yıldızın diğer gök cisimlerinin arka planına karşı 1'' yer değiştirmesine eşittir. Güneş'ten en yakın yıldıza (bu, Alpha Centauri sistemindeki Proxima Centauri'dir) 1,3 parsek. Bir parsek, 3.2612 sv'ye eşittir. yıl veya 3.08567758 × 1013 km. Bu nedenle, bir ışık yılı bir parsekin üçte birinden biraz daha azdır.
