Peloponnez Savaşı, Delian Symmachy olarak bilinen Atina İmparatorluğu ile Sparta liderliğindeki Peloponnesos Birliği arasında yıkıcı bir askeri çatışmaydı. Çağdaşların birçok tarihi tanıklığı bu konuda korunmuştur, ancak aralarında en önemli çalışma Thucydides'in "Tarihi" dir. Aristophanes'in bazı generalleri ve olayları alaya alan komedilerinin çoğu bu dönemde yazılmıştır.
Atina ve Sparta - iki güçlü şehir devleti - Greko-Pers savaşları sırasında (MÖ 499-449) müttefiktiler. Perslerin geri çekilmesinin ardından Atina sadece Ege havzasında ve Karadeniz bölgesinde nüfuzunu artırmakla kalmadı, tüm Yunanistan'a hakim olmaya da çalıştı.
Tarihçiler, Peloponez Savaşı'nın, Sparta'nın rakiplerini giderek daha fazla izole eden Atina'nın artan gücünden korkması nedeniyle patlak verdiğine inanıyor. Her iki devlet de etkiliydi ve piyade savaşının eski kurallarını görmezden gelebilirdi. Massenia ve Laconia çiftliklerinde çalışan yaklaşık 200.000 helot tarafından desteklenen Spartalılar, mükemmel askeri eğitim almış hoplitlerle savaştı. Cesaretleri, göğüs göğüse dövüş becerileri ve falanks oluşumu adı verilen bir saldırı stratejisi icat etmeleri ile tanınırlardı. Bu yenilikçi taktik MÖ 490'da Marathon ve MÖ 479'da Plataea savaşlarında çok başarılı oldu ve ardından Yunan savaşları Perslere karşı zaferle sonuçlandı.
Pers geri çekilmesinden sonra Atina, trireme kullanmayı bırakmadı, aksine filolarını önemli ölçüde artırdı. Ege Denizi'nin adalarında ve kıyılarında bulunan vasal şehir devletlerinin haraçlarına dayanan politika, bağımlı müttefiklerini kontrol eden bir tür "iyi polis" haline geldi. Takip eden on yıllar boyunca, ittifakta (veya ana yönetim organı Delos adasında olduğu için Delian Symmachia'da) büyük bir etki kazandı.
Birliğe katılan diğer devletler tamamen Atina'ya bağımlıydı ve sadece parasal katkılarla sınırlıydı. Yavaş yavaş, genel hazine, İyonya ve Ege Denizlerini korsanlar ve aynı Persler tarafından temsil edilen potansiyel işgalcilerden korumaya değil, yalnızca Atina projelerine harcanmaya başladı. Perikles genellikle hazineyi Delos'tan Atina'ya devretti, para kendisi tarafından üstlenilen kapsamlı inşaatın finansmanı için kullanılmaya başlandı, özellikle,Partenon.
Sparta, ittifakın parçası olan devletlerin gemilerinin kontrolünü kaybetmesini ve Atina'nın bir deniz imparatorluğuna dönüşmesini endişeyle izledi. Güçlerini artırarak, uzun bir süre Yunanistan'daki tek büyük askeri güç olarak kalan başka bir ittifakın liderleri olan Spartalılar olarak bilinen Lacedaemonlulara meydan okuyabildiler. Sparta, Korint hariç müttefikleriyle birlikte yerde savaşabildi. Ama gerçekten yenilmez bir orduydu. Böylece, her iki güç de belirleyici savaşlara giremedi ve anlaşmazlığı "bir günde" bitiremedi.
Peloponnez Savaşı, Atina'nın Sparta'nın müttefiklerinin acı çekmesine neden olan birkaç özel eylem nedeniyle başladı. Atina donanması Korint'in Kerkyra'da koloni kurmasını engelledi, ayrıca imparatorluk Megara'ya ekonomik yaptırımlar aldı ve bu onlar için felaket olabilirdi.
MÖ 431'de başlayan Peloponez Savaşı, o dönemin ortalarında bir yerlerde altı yıllık bir ateşkes ile toplam 27 yıl sürdü ve MÖ 404'te Atina'nın teslim olmasıyla sona erdi. Devletin yenilgisinin uzun vadeli nedenlerinden biri, Perikles'in ve vatandaşların en az dörtte birinin öldüğü 430'da öngörülemeyen veba salgınıdır. Neredeyse otuz yıllık sürekli mücadele imparatorluğu iflasa sürükledi, güçler tükendi ve moralleri bozuldu.
Peloponnez Savaşı, Atina deniz gücünün ölümüyle sona erdi. Sparta ve müttefikleri bir pan-Yunan örgütü haline geldi,her yere oligarşik kuralı empoze eden.
